Nuance 26: Frans van Helden

Buy&Build

Frans*: Als private equitymaatschappij participeert I Squared Capital in het vermogen van deelnemende bedrijven. Het is een zogenaamde “buy and build” operatie . We vinden dat segment appetijtelijk. Daarom investeren we in opslagbedrijven in die sector, door ze over te nemen en uit te bouwen, zodat ze gezond zijn en blijven, en groeien. Dat uitbouwen is letterlijk: “We zijn in Moerdijk, België en het Verenigd Koninkrijk met nieuwbouw bezig.”

Daar kan een gekocht bedrijf bijvoorbeeld al een stuk grond hebben maar nog niet toegekomen zijn aan de ontwikkeling ervan. Wij zetten daar dan state-of-the-art koel-vrieshuizen neer; duurzaam, geïsoleerd en modern. We zitten voornamelijk in opslag van food– denk aan supermarkten en vleesverwerkers – maar ook in medicijnen en voedselgerelateerde producten, zoals olie en hulpmiddelen voor voedselbereiding.”

 

Intussen had Peter zijn Prisca leren kennen: “Wij trouwden in 1988 in de periode dat ik op slachterij werkte. Onze oudste zoon Guido werd geboren in 1991, de jongste Marijn in 1994. Peters ondernemerschap en het ouderschap van hem en Prisca werden op de proef gesteld toen bleek dat het niet goed ging met Guido’s gezondheid. “Uit onderzoek bleek dat hij de ziekte van Duchenne had. Dit is een ernstige, niet geneesbare spierziekte, waarbij op het X-chromosoom iets mist, waardoor geen nieuw spierweefsel wordt aangemaakt. Dit leidt tot verzwakte spieren en uiteindelijk vaak tot overlijden. Van de specialisten leerden Prisca en ik dat vrouwen drager kunnen zijn van de ziekte, en dat zij die voornamelijk aan hun zonen doorgeven. En niet alleen bij Guido maar ook bij Marijn openbaarde zich de ziekte. Dat was zwaar. Je weet wat er in de toekomst haast onvermijdelijk gaat gebeuren.” De levensverwachting van mensen met Duchenne ligt tussen de 15 en 30 jaar.

De energieintensiviteit biedt ook kansen. Al onze nieuwbouw haalt maar deels stroom van het net; ze hebben zonnepanelen en wekken windenergie op. Met slimme toepassingen kom je ook ver. Er zijn nog robotica- en automatiseringsslagen te maken, waarin we veel van elkaar kunnen leren. Je kunt bijvoorbeeld bij lagere energieprijzen diepvriesproducten van min 20 graden Celsius naar min 30 koelen. Dan krijgen de producten een batterijfunctie. Wordt de stroom duurder dan laat je ze weer naar min 20 graden ‘opwarmen’. Zo kun je zuinig omgaan met dure energie, toch een van de grootste kostenposten naast grond,gebouw en arbeidskosten.”

Onwennig
Ook het directe contact met opslagondernemers spreekt hem aan: ,,Ja, dat heeft plussen en minnen. Het zijn uitstekende ondernemers die mooie bedrijven uit de grond hebben gestampt. Ze hebben vaak hele loyale medewerkers met hart voor het bedrijf. Maar voor hen is meegaan in Cube Cold Europe ook een proces van afscheid nemen. De investeringsmaatschappij is meer van het positioneren en acteren. We vertellen ondernemers niet hoe ze hun business moeten runnen. Ons change management is mensgericht, niet geforceerd en te wild omdat je dan juist teloorgang ziet van wat familiebedrijven zo sterk maakt. Wij willen het ondernemerschap in familiebedrijven behouden. Met onze kapitaalinbreng kunnen ze dingen doen die anders waarschijnlijk onmogelijk waren. En we zien hun onderlinge samenwerking van de grond komen. Eerst wat onwennig, maar zet vaklui bij elkaar die over hun vak kletsen, dan verdwijnen verschillen in taal en achtergrond.”

De verhalen van private equity-sprinkhanen zijn bekend maar I Squared Capital zit erin voor de lange termijn: ,,We zijn een infrastructuurfonds over de hele wereld, niet van de hit and run. DGA’s willen daarmee ook geen zakendoen omdat ze zich verantwoordelijk voelen voor hun personeel.”

Dat doet hij als ‘corporate nomade’, zoals hij het zelf noemt: ,,Overal en nergens. Ik reis veel. En als startup hebben we niet de behoefte veel geld uit te geven aan een duur hoofdkantoor. We vergaderen of op de locatie van de bedrijven in de groep, of we spreken af in een centraal gelegen hotel. Als we wat groter groeien, huren we misschien wel een mooi kantoor maar dat heeft nu geen prioriteit.”

Toch is hij op zijn plek: ,,Bij TIP zat ik al in een deel van de logistieke keten van producent naar afnemer. Dit is anders maar niet zo dat ik me moet inlezen. Het leuke van deze business, en logistiek in het algemeen, is dat het transparant is. Je werkt met producten die je kunt zien. Als bankier kijk je de hele dag naar je scherm, naar cijfers en percentages. Dat is niet zo tastbaar. En het is heerlijk om tijdens een hittegolf het koelcentrum in te lopen, van plus veertig naar min twintig, om op vrijdagmiddag een gin & tonic te drinken”, grinnikt hij.”

Bovendien vindt hij het mooi om een zelf ontwikkelde strategie in de praktijk te brengen: ,,Daarop focus ik de komende jaren. Daarna zie ik wel, ik ben niet zo plannerig. Misschien wil ik wel weer naar het buitenland. De kinderen zijn afgestudeerd en vliegen de wereld in. Zolang we een keer per jaar met het hele gezin op vakantie kunnen, ik ’s winters kan skiën om mijn hoofd leeg te maken en ik af en toe met mijn zoon en dochters kan golfen of karten, vind ik het prima.”

*Met ingang van februari 2025 is Frans van Helden teruggetreden als CFO van Cube Cold.